Un gruppo di ricercatori ha individuato il percorso neurale che collega lo stress ai problemi di insonnia e ai deficit di memoria. Lo studio, pubblicato sulla rivista Journal of Neuroscience dall’Università della Pennsylvania, aiuta a comprendere come lo stress cronico interferisca con il riposo e con i processi cognitivi, e potrebbe portare a nuove soluzioni per proteggere il cervello dagli effetti nocivi dello stress.
Sonno disturbato e memoria debole: la colpa è dei neuroni nell’ipotalamo
Attraverso una serie di esperimenti sui topi maschi, i ricercatori guidati da Shinjae Chung hanno dimostrato che l’attivazione artificiale dei neuroni situati nel nucleo paraventricolare dell’ipotalamo provoca una riduzione delle ore di sonno e una compromissione delle capacità di ricordare.
Questa regione cerebrale è nota per essere coinvolta nelle risposte allo stress, nel controllo dell’appetito e nella regolazione del ciclo sonno-veglia.
Quando invece i topi venivano esposti a situazioni reali di stress, ma con questa area cerebrale temporaneamente inibita, si è osservato un miglioramento delle funzioni mnemoniche e una leggera normalizzazione del riposo notturno.
Il legame con l’ipotalamo laterale: stress, ricompensa e sonno
La ricerca ha permesso di individuare anche un collegamento tra il nucleo paraventricolare e un’altra zona cruciale: l’ipotalamo laterale, responsabile, tra le altre cose, della regolazione dell’alimentazione e dei comportamenti legati al piacere e alla ricompensa.
Secondo gli autori, questo collegamento neurale aiuta a spiegare perché lo stress possa influire contemporaneamente su alimentazione, ciclo sonno-veglia e memoria, contribuendo al deterioramento generale del benessere mentale.
Nuove prospettive per combattere gli effetti dello stress
Sebbene lo studio sia stato condotto su modelli animali, i risultati offrono un importante punto di partenza per future terapie volte a limitare i danni dello stress sull’organismo umano, in particolare per quanto riguarda i disturbi del sonno e i problemi di memoria.
